El martes, funcionarios de la Universidad de Columbia anunciaron la posibilidad de expulsar académicamente a los estudiantes que se apoderaron de un edificio de aulas en medio de un enfrentamiento en aumento entre administradores y activistas pro palestinos en el campus de Manhattan.
La ocupación se inició durante la noche cuando los manifestantes rompieron ventanas y entraron en Hamilton Hall. Una vez dentro, desplegaron una pancarta que cambiaba simbólicamente el nombre del edificio a "Hind's Hall", en honor a un niño palestino de 6 años asesinado en Gaza por el ejército israelí.
Fuera del edificio, conocido por ser lugar de varias ocupaciones estudiantiles desde la década de 1960, los manifestantes bloquearon la entrada con mesas, entrelazaron los brazos formando una barricada y corearon consignas pro palestinas.
El día anterior, la universidad había comenzado a suspender a estudiantes que desafiaron una fecha límite para desalojar un campamento de tiendas de campaña que se había convertido en un punto focal para manifestaciones estudiantiles en todo Estados Unidos en oposición a la guerra de Israel en Gaza.
"El campamento ha creado un ambiente poco acogedor para muchos de nuestros estudiantes y profesores judíos, y una distracción ruidosa que interfiere con la enseñanza, el aprendizaje y la preparación para los exámenes finales", dijo la universidad en un comunicado el lunes.
Las tensiones surgieron tras el ataque del 7 de octubre contra el sur de Israel por parte de militantes de Hamás desde Gaza y la consiguiente ofensiva israelí, desencadenando la mayor avalancha de activismo estudiantil desde las protestas contra el racismo de 2020.
Algunas manifestaciones recientes se toparon con contramanifestantes que acusaban a los manifestantes de fomentar el odio antijudío. Sin embargo, los manifestantes propalestinos, incluidos activistas judíos opuestos a las acciones israelíes, argumentan que se les está tildando injustamente de antisemitas por criticar al gobierno de Israel y expresar su apoyo a los derechos humanos.
En medio de estas protestas, los funcionarios universitarios han luchado por encontrar un equilibrio entre permitir la libertad de expresión y erradicar el discurso de odio.
La situación ha adquirido connotaciones políticas en el período previo a las elecciones presidenciales estadounidenses de noviembre, con acusaciones de que algunos administradores universitarios ignoran la retórica y el acoso antisemitas.
En respuesta a la ocupación, un portavoz de la Universidad de Columbia afirmó que los manifestantes habían optado por intensificar una "situación insostenible" y que la máxima prioridad de la institución es la seguridad y el orden en el campus.
"El trabajo de la universidad no puede ser interrumpido indefinidamente por manifestantes que violan las reglas. Continuar haciéndolo tendrá consecuencias claras", afirmó el portavoz Ben Chang en un comunicado, advirtiendo que los estudiantes que ocupan el edificio enfrentan la expulsión.
La universidad también anunció restricciones de acceso al campus para estudiantes que viven en él y empleados que brindan servicios esenciales.
Representantes de los manifestantes, identificados solo como estudiantes de posgrado, informaron a los medios que alrededor de 60 estudiantes se encontraban dentro del edificio.
Unos pocos docenas de estudiantes, algunos con tambores, se congregaron fuera de las puertas barricadas, coreando consignas como "¡El pueblo unido jamás será vencido!" y "¡Palestina libre!".
Se proporcionaron pizzas a los estudiantes dentro del edificio en una caja de plástico suspendida desde un balcón en un piso superior.
Uno de los principales negociadores de la coalición de grupos de protesta estudiantil afirmó que funcionarios de Columbia se habían puesto en contacto con él a través de mediadores para conocer las demandas de los activistas.
"Una vez que decidan regresar a la mesa, podremos hablar sobre las demandas", declaró Mahmoud Khalil, quien afirmó encontrarse fuera del campus. "Estos estudiantes se sintieron heridos y abandonados por la administración porque no escuchó sus demandas, así que tuvieron que actuar de manera diferente".
El lunes, Columbia comenzó a suspender a activistas pro palestinos, incluido Khalil, quien la universidad dijo que se había negado a abandonar el campamento de protesta cuando los funcionarios escolares declararon un estancamiento en las negociaciones para poner fin al campamento.
La presidenta de la universidad, Nemat Minouche Shafik, dijo en un comunicado que días de negociaciones no habían logrado persuadir a los manifestantes a retirar las docenas de tiendas de campaña instaladas en un césped bordeado de setos en el campus.
Shafik anunció que la universidad no se desinvertiría de las finanzas en Israel. En cambio, ofreció invertir en salud y educación en Gaza y hacer más transparentes las inversiones directas de Columbia.
Arrestos en California
Estudiantes en docenas de campus desde California hasta Nueva Inglaterra han establecido campamentos de tiendas de campaña similares para manifestar su enojo por la operación israelí en Gaza.
En la Universidad de Humboldt en Cal Poly, la policía irrumpió en el campus temprano el martes, donde los estudiantes ocupaban un edificio escolar, y comenzaron a detener personas, según informes de medios locales.
La policía había declarado la protesta una asamblea ilegal el lunes y advirtió que las personas enfrentaban arresto si no se dispersaban.
Grupos de derechos civiles han criticado las tácticas policiales en algunos campus donde la policía ha chocado con los manifestantes y ha utilizado irritantes químicos.
La policía detuvo a unos 30 manifestantes en su campamento en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill temprano el martes, según un comunicado de la universidad, señalando que los estudiantes habían ingresado ilegalmente a edificios de aulas durante la noche.
En la Universidad de Texas en Austin, la policía arrestó a docenas de estudiantes a quienes rociaron con gas pimienta en una manifestación pro palestina el lunes.
